Route 66 : un parfum d'aventures...

Véritable légende pour les amateurs de grands espaces, la Route 66 – officiellement baptisée U.S. Route 66 – est la première route goudronnée à avoir fait la jonction entre l'Est et l'Ouest des États-Unis, de Chicago dans l'Illinois à Santa Monica en Californie. Elle traverse pas moins de huit Ètats (Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie) et trois fuseaux horaires pour une longueur de 3.940 kilomètres.

Officiellement, c'est le 11 novembre 1926 qu'elle voit le jour, avec le vote d'un nouveau schéma pour l'ensemble du réseau routier américain. Ce nouveau schéma est l'aboutissement de plusieurs années de réflexion sur le réseau routier américain, instiguée par le Congrès américain dès 1921 avec l'amendement du Federal Highway Act, qui appelle la création d'un «réseau de routes interconnectées entre les États ». C'est l'Associated Highways Association of America, présidée par Cyrus Stevens Avery (le père de la Route 66), qui s'est penchée plusieurs années durant sur ce nouveau réseau, jusqu'à son établissement en 1926. Tout reste pourtant à faire... En 1926, la Route 66 n'est en effet pavée que sur environ un tiers de sa longueur...

Mais les défenseurs de la Route 66 ne vont pas traîner et, dès 1927, voit le jour la National US 66 Highway Association, dont l'objectif est de rendre la Route 66 populaire et de la bitumer. Le surnom de « Main Street of America » est immédiatement adopté en référence au fait que, dans la majorité des bourgades traversées par la Route 66, cette dernière fait office d'artère principale. En 1937, soit dix ans après sa création officielle, la Route 66 est bitumé sur la totalité de sa longueur.

Dans l'immédiat après-guerre, la Route 66 devient une voie de communication majeure, notamment pour les déplacements touristiques, et les premiers embouteillages font leur apparition. Plusieurs villes situées le long de l'itinéraire de la Route 66 (Albuquerque, Flagastaff, Kingman...) se développent au rythme de l'utilisation croissance de « The Mother Road », comme la nommera Steinbeck dans « Les Raisins de la Colère ».

En 1954, fortement impressionné par le réseau autoroutier allemand, le président Eisenhower nomme le « President's Advisory Committee on a National Highway Program », qui débouchera deux ans plus tard sur le vote du Federal Aid Highway Act. Cette loi pose les fondations du réseau autoroutier Outre-Atlantique et scelle le sort de la Route 66. Celle-ci est peu à peu délaissée avec la construction des autoroutes et c'est en 1984 que le dernière portion de la Route 66 est contournée par une autoroute dans l'Arizona. Cinq « interstates » auront été nécessaires pour remplacer la mythique route américaine. L'année suivante, la Route 66 cesse officiellement d'exister avec le retrait de sa dénomination par l'American Association of State Highway and Transportation Officials.

Après des dizaines d'année de prospérité, les villes et bourgades situées le long de la Route 66 connaissent un lent et inexorable déclin. Toutefois, depuis la disparition officielle de la Route 66, de nombreuses associations de préservation sont nées dans les États traversés. Conscients de l'attrait – notamment touristique – de cette voie mythique, les pouvoirs publics se sont également investis, financements à l'appui, pour préserver la Route 66. C'est ainsi que le président Bill Clinton faisait voter le National Route 66 Preservation Bill en 1999. Aujourd'hui, la route est à nouveau fléchée en certains endroits sous l'enseigne « Historic Route 66 ».

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